從考古資料來看，早在夏商時代，墓地就有了祭祀性建筑，春秋戰國時期，這種墓上建筑遺跡發現的更多。山西鳳翔秦公陵、河南輝縣的魏王陵、河北平山的中山國陵等，陵墓之上都發現了房屋建筑遺跡。中山國王陵中出土的銅版《兆域圖》，詳細繪制出陵墓之上享堂建筑形制。目前知道的先秦時代的享堂之類建筑，平面絕大多數為方形。
自秦始皇陵開始，寢殿成為帝陵的主要祭祀性建筑，它實際上就是商周時代的享堂。秦始皇陵寢殿平面仍為方形。西漢時代帝陵寢殿建筑平面由過去的方形變為長方形。這種平面形制的變化。似與仿照皇帝生前宮室有關。寢殿既為帝陵正殿，就要仿照皇宮大朝的前殿，漢代皇宮前殿建筑平面一般為長方形。
陵墓的祭祀性建筑，戰國時代以前一般筑于墓上，秦東陵和秦始皇陵已將其移于墓側，但仍在陵園之內。約從漢景帝陽陵開始，這類建筑建于陵園之外，東漢帝陵仍襲此制，并在陵前增加了石殿之類的建筑。
魏晉南北朝時期，因連年戰亂，為避免盜掘，帝王陵墓流行“潛埋”方式，不立寢殿，不造園邑。北魏馮太后的永固陵前建祠廟性質的永固石室，開始恢復秦漢陵寢制度，并作為陵墓的禮制建筑。
唐代諸帝陵一般于陵園之內，南門之北營筑獻殿，亦稱“寢殿”，這是陵園中的主要禮制建筑，是用于祭祀典禮的大殿。在陵園以南西側，即陵區西南部修筑了下宮，亦稱“寢宮”，“下宮”因位于山陵之下而得名。這是陵區宮人、官吏等守陵人居住的地方，也是供奉陵墓主人靈魂日常起居飲食之所。
北宋帝陵禮制建筑基本承襲唐制，其上宮即唐之獻殿、漢之寢宮。宋代下官位于帝陵西北，這是依據當時的堪輿術選定的方位。南宋帝陵禮制建筑的上官和下官布局一改前制，安排在同一軸線之上。
元代帝陵沿用蒙古族填埋方式。陵墓附近沒有禮制建筑。明代帝陵取消了唐宋帝陵的下官建筑，擴大了祭殿（即秦漢之寢殿、南宋之獻殿或上宮）建筑，以祭殿為中心，自成一組院子，從而滿足了大規模祭祀活動的要求。祭殿東西對稱安排了配殿。祭殿院子北通以陵寢為中心的院子，南連設置神庫、神廚和碑亭的院子。三座院子在一條南北軸線之上。