作者是黃仁宇。這本書為中國人民提供了一種具有顛覆性的敘事歷史的新方式，這一點很重要。在此之前，中國的歷史寫作，是意識形態的一部分，是政治宣傳的一部分。幾乎所有的歷史書都是一個模式，一個音調，一個角度，只提供一個圖像。黃仁宇的書,它是開放的在另一個世界,每一個讀這本書的大陸人會對此感到震驚,你可以寫原來的歷史,歷史是有趣的,復雜的,有錢了,不像原來的教科書歷史人物,單調,格式。從某種意義上說，這本書就像一把匕首，撕開了意識形態支配歷史的鐵幕。
談到這本書先說說黃仁宇先生其人。黃仁宇，湖南長沙人，曾經學過工科，在報社工作過，當過兵，后來又在美國攻讀歷史。豐富的人生經歷使他對歷史有了自己獨特的思考。看完《萬歷十五年》之后的感覺就是佩服作者對歷史的所用觀察視角。通常一般的作家，不管是哪類作家寫歷史總要從整個朝代的政治，經濟，文化等方面來找這個朝代的衰落過程，然后再從這些研究結果來證明這個朝代的各式人物或成或敗的原因。但是黃仁宇老先生卻不同，他是反著來。他是從各式的人物命運的起落中梳理出當朝的政治，經濟和文化脈絡，是以是一種以小見大的研究方法。并且以歷史上比較有名的各式人物(如張居正、戚繼光、海瑞等)的悲劇結局來推導出當時政治、經濟、文化等社會各方面所存在的問題，且里面引經據典，用的都是在史料中有真實記載的文獻資料作為本書的大部分內容，這就保證了它的可靠性和學術性和來源。
《萬歷十五年》的英文名直譯過來就是“1587，無關緊要的一年”，這正是這本書的獨到所在，本書也正是緊緊圍繞萬歷十五年發生的一些事一些人對從前和將來的發展展開詳細，獨到的訴述。一般來說，記載、研究歷史的書籍都大凡枯燥乏味，但此書卻不同，黃仁宇老先生的妙筆，讀起來既又不枯燥也不乏味，反而讀起來像偵探小說一樣一氣呵成，讓人深入其中。本書中最有趣的莫過于那些例子，這些例子不但聞所未聞，而且完全顛覆了我們一般在影視作品或者文學作品當中所見到的歷史。在這里歷史總是很有趣甚至是幽默甚至是不可能，根本不像是真的歷史，倒像是作者杜撰的小說。比如戚繼光也會向張居正行賄，萬歷皇帝和當時的朝臣是對立的兩派，最驚訝的莫過于當時倭寇的入侵并非單純的外敵入侵，而是由于萬歷皇帝關閉了當時的海關大門，實行閉關鎖國政策，致使原來沿海經貿比較發達的對外貿易關系受到重創，農民不堪其苦便紛紛聯合海盜里應外合反抗朝廷，萬歷皇帝的這一舉措最嚴重的后果就是導致了本來已經產生的資本主義萌芽又被消滅了。這些都跟一般歷史書上的記載和坊間流傳的完全相反，但從作者對這些看似小說里才會出現的例子的中又可以讓我們找到史料上的出處，這些例子的確都是有文獻的真實史料，而非作者杜撰或者臆造的。
作者認為，中國二千年來，以道德代替法制，至明代而極，這就是一切問題的癥結。寫作本書的目的，也重在說明這一看法。為了使歷史專題的研究大眾化，因而本書采取了傳記體的鋪敘方式，共分七章，每章的標題分別為萬歷皇帝、首輔申時行、世間已無張居正、活著的祖宗、海瑞——古怪的模范官僚、戚繼光——孤獨的將領、李贄——自相沖突的哲學家。作者在文末總結，“1587年，是為萬歷15年，歲次丁亥，表面上似乎是四海升平，無事可記，實際上我們的大明帝國卻已經走到了它發展的盡頭。在這個時候，皇帝的勵精圖治或者晏安耽樂，首輔的獨裁或者調和，高級將領的富于創造或者習于茍安，文官的廉潔奉公或者貪污舞弊，思想家的極端進步或者絕對保守，最后的結果，都是無分善惡，統統不能在事實上取得有意義的發展。因此我們的故事只好在這里作悲劇性的結束。萬歷丁亥年的年鑒，是為歷史上一部失敗的總記錄。”“書中所敘，不妨稱為一個大失敗的總記錄。其中敘及的主要人物，有萬歷皇帝朱翊鈞，大學士張居正、申時行，南京都察院都御史海瑞，薊州總兵官戚繼光，以知府身分掛冠而去的名士李贄，他們或身敗，或名裂，沒有一個人功德圓滿……這種情形，斷非個人的原因所得以解釋，而是當日的制度已至山窮水盡，上自天子，下至庶民，無不成為犧牲品而遭殃受禍……”(作者自序) 此書重點描述了幾個的人物：萬歷皇帝，首輔張居正，申時行，模范官僚——海瑞，將領——戚繼光，哲學家——李贄。萬歷皇帝少年是一個有為的君主，他曾經勵精圖治，打算開創一個“萬歷中興”，但由于一件件事的不能決斷，他終于無法忍受。而立儲之事就成了他的一個爆發。他終于在這件事上開始怠政。而一個王朝也由于君主的怠政而漸漸走向沒落的深淵。
在書中，我看到了一個寒冷的世界，很難成為一個好的官員，特別是成為世界上第一個人。很年輕時登基以來,萬歷皇帝,張居正再當老師,教育培養小皇帝,不遺余力地全心全意為國家工作,和失敗,他大力改革以其非凡的勇氣和智慧,削減ChaoGang,鞏固國防,鞭笞的實現方法,使明代的渴望重獲活力。然而，由于高級職位和權力，有時會出現一些錯誤和問題。但這些私欲，是由他的秘書在張居政之死后所引起的問題，挖掘出皇帝無法容忍的各種證據，張居政的人生功績，為家庭的煩惱。他隨后命令復印本在家里，并割斷他們的宮廷軍銜，被強制帶走了印章書，四代皇帝的命令，在世界上的罪行，但我們也差點打開了棺材樹脂。他的家人死于饑餓、自殺、流亡和流放，而這一代的人生活在一起是如此悲慘。一個人的死亡，政治利益，被雇傭的官員的數量，一些被拋棄了。法院的政府恢復了舊的虐待觀念。剛剛被中興通訊的明朝，就開始走下坡路了。整個神都生活在一個朝代，沒有人敢去糾正他們的冤屈。然而,國家衰殘。直到第二年(1622年)的第二年，明朝對他的臣民都是一種鼓舞，他還記得他的前大英雄張居正。但是一切都太遲了，世界沒有章法!書末，作者指出:“當一個人口眾多的國家，每一個行為都是由儒家的淺淺的淺薄而無法解決的，法律缺乏創造性，是社會發展的程度，不可避免地受到限制。”即使是客觀的好，也不能幫助技術。作者指出，我們偉大的帝國王朝的核心是我們需要在明末和所有的封建王朝進行改革的地方
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