李嘉誠三歲時，家道中落，后來父親得了重病，不久離開人世，剛上了幾個月中學的李嘉誠就此失學。在兵荒馬亂的年月，李家孤兒寡母生活艱難。李嘉誠是家中長子，不能不幫母親承擔家庭生活的重擔。一位茶樓老板看他們可憐，收留16歲的小嘉誠在茶館里當燙茶的跑堂。茶樓天不亮就要開門，到午夜還不能休息，小嘉誠也抱怨過自己命不好，甚至希望哪天日本鬼子的槍走火，把他打死算了。直到一次偶發事件，才使他不再自怨自艾。

那天，因為太疲倦，他當班時一不小心把開水灑在地上，濺濕了客人的衣褲。李嘉誠很緊張，他等待著客人的巴掌、老板的訓斥。但讓他沒想到的是，那位客人并沒有責怪他的意思，反而為他開脫，一再為他說情，讓老板不要開除他。

沒關系的，我看這孩子挺有出息的。只是以后要記住，做什么事都必須謹慎，不集中精力怎么行呢?

李嘉誠把這些話記在了心間，之后，他把謹慎當成了自己的人生信條。久而久之，竟使他練出了一種眼光，一個人是什么職業，性格特征、生活習慣、為人處事，一見面就能猜得差不多。這一切對他后來的事業起到了很大作用。

隨后，李嘉誠辭掉跑堂的工作，從塑膠廠推銷員開始，一直干到了業務經理。三年后，20歲的他做好了準備，要大干一番。白手起家的他，在維多利亞港附近的一條小溪旁，租了一間灰暗的小廠房，買了一臺老掉牙的壓塑機，辦起了長江塑膠廠。隨后，經過反復考察，他認為塑膠花市場需求很大，于是大量生產，這為他帶來了可觀收入。30歲的李嘉誠，已成了千萬富翁。正在塑膠花暢銷全球時，李嘉誠卻敏銳意識到，越來越多的人擁入這個行業，好日子很快會過去，如果再不調整，引起的后果不只是濺濕衣褲了。有人認為他太保守了，但他認為這是經商中必須具備的素質，那就是謹慎和預見性。

隨后他找到的是房地產。60年中期，內地的局勢令香港社會人心惶惶，富翁們紛紛逃離，爭著廉價拋售產業。李嘉誠正在建筑中的樓房也被迫停工，如果按當時的地產價格來算，他簡直可說是全軍覆沒了。但他沉著應變，仔細分析局勢。認為內地肯定會恢復安定，香港將進一步繁榮發展。在別人大量拋售房地產時，李嘉誠卻反其道行之，將所有資金都來收購房地產。朋友們紛紛勸他不要做傻事，他說：我看準了不會虧本才敢買，男子漢大丈夫還怕風險?

李嘉誠又一次成功了。70年代初，香港房地產價格開始回升，他從中獲得了雙倍的利潤。到1976年，李嘉誠公司的凈產值達到5個多億，成為香港最大的華資房地產實業。此后，李嘉誠節節高升，成為全球華人中的首富。